Мера функционального состояния организма, отличная от хронологического возраста, часто выводимая из биомаркеров.Биологический возраст — это оценка того, насколько хорошо функционирует организм по сравнению с другими того же календарного возраста, а не того, сколько лет прошло с рождения. Два человека, которым по календарю по 60 лет, могут заметно различаться по биологическому возрасту: у одного могут быть сердечно-сосудистая выносливость, функция почек и иммунный профиль, типичные для 50-летнего, у другого — для 70-летнего. Это понятие существует потому, что хронологический возраст — грубое обобщение: он считает время, а не износ.
Оценка строится на измеримых величинах, называемых биомаркерами. Это могут быть простые клинические измерения (артериальное давление, ёмкость лёгких, глюкоза крови, холестерин) или многомерные молекулярные данные: картины химических меток на ДНК, которые предсказуемо меняются с возрастом, уровни тысяч белков или метаболитов в крови, или композитные показатели, объединяющие множество таких сигналов. Модель обучается на больших популяциях, чтобы предсказывать хронологический возраст по этим маркерам; разница между предсказанным и фактическим возрастом, иногда называемая ускорением старения, затем используется как оценка биологического возраста.
Биологический возраст важен потому, что он призван лучше предсказывать будущие болезни и смерть, чем календарь, и потому что, в отличие от календаря, он в принципе может меняться. Если вмешательство — физические упражнения, диета, лекарство — снижает биологический возраст, это говорит о том, что оно замедляет какой-то аспект старения, а не просто лечит симптом. Это понятие также оспаривается: разные панели биомаркеров дают разные ответы для одного и того же человека, и не установлено, все ли они отслеживают один лежащий в основе процесс старения или несколько слабо связанных.
Механизм здесь статистический, а не физиологический. Исследователи собирают большую группу людей, чей хронологический возраст известен, измеряют у каждого набор потенциальных биомаркеров и подбирают модель, которая предсказывает возраст по этим измерениям как можно точнее. Модель учится, какие закономерности растут или падают с возрастом в популяции. Когда измеряют нового человека, модель выдаёт оценку возраста; если оценка превышает истинный возраст человека, его биология напоминает биологию более старшей группы.
Разные типы биомаркеров отражают разные процессы. Часы на основе метилирования ДНК считывают химические метки, добавленные к ДНК, которые частично предсказуемо меняются на протяжении жизни, отражая накопленную историю деления и поддержания клеток. Протеомные часы считывают содержание циркулирующих белков, многие из которых отражают иммунную и метаболическую активность. Клинические композитные часы объединяют рутинные лабораторные показатели. Поскольку каждые часы обучены на определённом наборе данных и исходе, они могут расходиться, и часы имеют смысл лишь настолько, насколько значима популяция, на которой они калибровались.
Оценки биологического возраста используются в эпидемиологических исследованиях и клинических испытаниях как вторичные конечные точки для проверки того, влияет ли вмешательство на темп старения, а коммерческие тесты предлагают их напрямую потребителям, хотя их регуляторный статус и клиническая полезность различаются.