Érythrulose : le premier sucre cuit dans le four interstellaire ✛ ✦
Au cœur de la Voie lactée, dans le nuage G+0.693, les astronomes ont capté un signal sucré : les raies d'émission de l'érythrulose, un sucre simple à quatre atomes de carbone et quatre oxygène. Pour entendre ce murmure moléculaire, la spectroscopie radio ultra-sensible des télescopes Yebes et IRAM a scruté le four le plus froid de la Galaxie pendant des heures, accumulant les photons. L'héritage de Charles Townes et la précision de l'analyse spectrale initiée par Joseph von Fraunhofer ont aidé à déchiffrer le code-barres chimique du nuage. L'abondance de ce nouveau sucre n'est que de 6.4×10⁻¹⁰ par rapport à l'hydrogène moléculaire, mais c'est des dizaines de fois plus que pour ses cousins à trois carbones.
Le nuage G+0.693 agit comme une confiserie sans feu ni agitation. Ici, à 11 kelvins, l'agitation thermique est presque figée, et sur les poussières cosmiques recouvertes de glaces d'eau et d'autres, se joue une danse subtile de radicaux. Sous l'impact des rayons cosmiques, les molécules d'aldéhyde glycolique et d'éthylène glycol s'assemblent proprement en un squelette à quatre carbones. Ce n'est pas une cuisson dans un bouillon, mais plutôt une gravure sur glace : ni solvants, ni températures élevées, seulement la mécanique quantique et le temps.
La portée de cette découverte dépasse largement les catalogues astrochimiques. L'érythrulose peut s'isomériser en aldoses, devenant un précurseur d'acides nucléiques — par exemple, l'acide thréose-nucléique, un analogue plus simple de l'ARN. Le nuage interstellaire n'est pas qu'un entrepôt, mais une véritable usine de précurseurs prébiotiques. En s'incorporant aux astéroïdes et aux comètes, ces sucres voyagent à travers la Galaxie et, dans des conditions favorables, ensemencent de jeunes exoplanètes. L'hypothèse de Fred Hoyle sur l'ensemencement cosmique de la matière organique prend des contours concrets — et peut-être que des messagers comme l'érythrulose sont parvenus un jour jusqu'à la Terre primitive.
Ensuite, ce sera la chasse au ribose et au glucose avec des interféromètres encore plus sensibles dans les domaines millimétrique et submillimétrique. Les astrochimistes comptent sonder les disques protoplanétaires, où la poussière sucrée pourrait entrer dans la composition des planètes et faire partie de nouvelles biosphères. La cuisine froide du cosmos continue de révéler ses recettes — et notre propre biochimie semble avoir commencé à la table d'un autre. Curieusement, pour enregistrer ces raies spectrales, les télescopes ont dû accumuler le signal pendant des heures — un peu comme la peau qui absorbe la crème autobronzante, goutte après goutte, acquiert sa teinte. Dans les deux cas, il faut de la patience pour que le motif moléculaire se révèle.
L'érythrulose est le principe actif des autobronzants, donnant à la peau un reflet bronze. Nous savons désormais que cette substance flotte dans le nuage G+0.693, à 27 000 années-lumière de nous.
Fred Hoyle, dans « Le Nuage noir », imaginait des nuages interstellaires presque intelligents. Aujourd'hui, nous y trouvons des sucres — de véritables briques de la biochimie — et la science-fiction prend des fondements réels : les nuages pourraient bien disséminer une « graine » prébiotique à travers la Galaxie.