В двойной звёздной системе одна звезда перетягивает вещество с соседки. Веками оно оседает на поверхности нейтронной звезды — сверхплотного остатка погибшего светила, где чайная ложка вещества весит миллиарды тонн. Этот процесс, называемый аккрецией, обычно идёт плавно: вещество постепенно накапливается, а гравитация ведёт себя так, как предсказывает общая теория относительности Эйнштейна, без сюрпризов.

Однако в некоторых расширенных теориях гравитации звезда способна на «спонтанную скаляризацию» — внезапное появление нового скалярного поля вокруг себя, которое изменяет гравитационное взаимодействие. Раньше предполагали, что такой переход похож на медленное остывание чая: непрерывный и незаметный. Авторы исследования показали иное. В реальных астрофизических условиях всё скорее напоминает щелчок выключателя: звезда накапливает массу, достигает критического порога — и резко, скачком, меняет своё состояние.

Именно эти волны становятся громким сигналом. Их можно поймать детекторами нового поколения, такими как лазерные интерферометры, и понять: в далёком космосе произошёл резкий обрыв привычной гравитации, а не плавное сползание. Так астрофизика получает новый инструмент для проверки того, как на самом деле работает тяготение в сильных полях, где отклонения от теории Эйнштейна могут стать заметными.