تذبذبات نكهة النيوترينو

النيوترينوات هي جسيمات أولية تمر عبر أجسامنا بالمليارات كل ثانية دون أن تصطدم بأي ذرة: فهي بالكاد تتفاعل مع المادة. لها خاصية غامضة: أثناء رحلتها من الشمس أو من المسرّع، يمكنها تغيير نوعها أو "نكهتها"، على سبيل المثال، التحول من نيوترينو إلكتروني إلى نيوترينو ميوني. هذا التحول، الذي يُسمى التذبذب، يعتمد على المسافة التي يقطعها الجسيم وعلى طاقته.

في مركز نجم يحتضر، عندما ينضغط نواته إلى كرة نيوترونية، تولد عاصفة غير مرئية. تريليونات من النيوترينوات — جسيمات شبحية لا تتفاعل تقريبًا مع المادة — تندفع في البلازما شديدة الحرارة. وهي كثيرة جدًا لدرجة أنها تبدأ في التأثير على بعضها البعض، مغيرًة "نكهاتها" (الأنواع: إلكتروني، ميوني، تاو-نيوترينو) مثل الحرباء.

عالياً في الجبال، حيث الهواء نقي وهادئ، يستعد الفيزيائيون لاصطياد ضيوفٍ خفيّين من الفضاء — النيوترينوات. هذه الجسيمات، مثل الأشباح، تخترق الأرض دون أن تترك أثراً يذكر. لكن أحياناً يصطدم نيوترينو بذرة، مولّداً وابلاً من الجسيمات يمكن رؤيته. النيوترينوات ثلاثة أنواع (نكهات): إلكترونية، وميونية، وتاو-نيوترينو.

عندما ينهار نجم عملاق على نفسه ليصبح مستعرًا أعظم، أو عندما يندمج كرتان نيوترونيتان في رقصة كونية، تحمل تريليونات من النيوترينوات طاقة الكارثة.

الطفل الساخن والبالغ البارد – نفس النجم النيوتروني يبدو مختلفًا. فبمجرد ولادته في انفجار مستعر أعظم، يكون محمىً إلى عشرات المليارات من الدرجات. ولكن مع مرور الوقت، يبرد وينكمش مثل المعدن المبرد. بالنسبة للنجم PSR J1012+5307، يعني هذا الانتقال انكماش نصف قطره إلى النصف تقريبًا.

الشمس ليست مجرد مصدر للضوء، بل هي مختبر عملاق تولد فيه جسيمات شبحية. كل ثانية، تمر مليارات النيوترينوات عبر جسمك دون أن تكاد تلاحظك. لكن داخل الشمس، تتصرف هذه الجسيمات بشكل مختلف: فهي تغير نوعها أثناء الطيران، مثل ممثل يؤدي ثلاثة أدوار في مسرحية واحدة. النيوترينوات ثلاثة أنواع: إلكترونية، وميونية، وتاو.

النيوترينوات هي جسيمات شبه خفية تخترق كل شيء حولنا. في سحابة كثيفة، مثل تلك التي تنشأ عند انفجار نجم، تبدأ في تغيير نوعها أو «نكهتها» بشكل جماعي. تشبه هذه العملية كيف يغير الناس في حشد ما لون ملابسهم بشكل متزامن، ولكن ليس جميعهم دفعة واحدة، بل على شكل موجات. لفترة طويلة، كان من غير الواضح لماذا تحدث التحولات فجأة، وكأن أحدهم يقلب مفتاحًا كهربائيًا.

سرعة الضوء في الفراغ هي إيقاع الفيزياء: تضبط نسق جميع العمليات. إذا اختل هذا الإيقاع، ينهار الانسجام المألوف. والنيوترينوات — تلك الجسيمات المنتشرة في الكون لكنها شبه خفية — قادرة على اختبار ما إذا كان هذا الإيقاع يضطرب في الظروف القاسية. ستصطاد كواشف المستقبل GRAND و POEMMA أعلى طاقات النيوترينو، حيث يظهر أي انحراف بشكل أوضح.

الميمريستور هو مقاوم ذو ذاكرة: بعد فصل التيار، يحتفظ بمقاومته. بداخله، طبقة رقيقة من أكسيد معدني محصورة بين قطبين معدنيين. عندما يُمرَّر تيار قوي عبر الجهاز لأول مرة، تتشكل في الأكسيد خيوط موصلة من فراغات الأكسجين، وتنخفض المقاومة بشكل حاد. تُسمى هذه العملية بالتشكيل الكهربائي.

عندما يموت نجم ضخم، ينهار قلبه، وتولد عاصفة نيوترينوية. هذه الجسيمات الشبحية تندفع إلى الخارج وتغيّر نوعها في الطريق، مثلما يغيّر الحرباء لونها. هذه الرقصة من النكهات قد تدفع الانفجار أو، على العكس، تخففه. لكن لهذه الرقصة مصمم رقصات — وهو التغير في كثافة المادة. بنى العلماء نموذجًا شاملًا في تناظر كروي ورأوا: إذا تغيرت الكثافة بشكل حاد جدًا، تتجمد الرقصة.

بلورة تيتانات الباريوم تشبه حشدًا من الناس، كل شخص يحمل سهمًا مؤشرًا. في الحالة العادية، تشير الأسهم في اتجاهات مختلفة، ولكن عند تطبيق مجال كهربائي، تدور جميعها في اتجاه واحد. هذه الحالة المنتظمة تسمى فيروكهربائية — فهي تخزن المعلومات كما تخزن إبرة البوصلة الاتجاه.

عندما يموت نجم ضخم، ينضغط قلبه ليتحول إلى نجم نيوتروني، بينما تتطاير طبقاته الخارجية في انفجار. في تلك اللحظة، يولد سحاب كثيف بشكل لا يمكن تصوره من النيوترينوات — جسيمات لا تتفاعل تقريبًا مع المادة، لكنها "تتحاور" بنشاط مع بعضها البعض. عددها هائل لدرجة أنها تتصرف معًا كسائل يمكن أن تنتشر عليه الموجات.

بلورة Pr₄Ni₃O₁₀ تشبه شطيرة من ثلاث طبقات: طبقات أكسيد النيكل تفصل بينها طبقات البراسيوديميوم. عند التبريد، تظهر ثلاثة أنظمة مغناطيسية تباعًا — وكأنه داخل الشطيرة تصطف أولًا سبينات النيكل، ثم تعيد ترتيبها قليلًا، ثم تنضم إليها سبينات البراسيوديميوم. الميونات — أقارب الإلكترونات الثقيلة — تخترق البلورة وتستشعر المجالات المغناطيسية الداخلية.

وجّه فريقان من علماء الراديو تلسكوباتهم نحو سحابتين من الغاز: إحداهما في مركز درب التبانة مباشرة، والأخرى في أطرافه الهادئة. في كلتا السحابتين توجد جزيئات الميثانول — وهو كحول يعمل في الفضاء كبندول صغير: فهو يمتص ويصدر موجات راديوية بترددات محددة بدقة. تعتمد هذه الترددات على مدى ثقل البروتون مقارنةً بالإلكترون. إذا تغيّرت هذه النسبة ولو قليلاً، يبدأ البندول في الدق بشكل مختلف.

الشمس لا تضيء فحسب، بل تبعث باستمرار تيارات من الجسيمات الدقيقة، النيوترينوات. تولد هذه الجسيمات في التفاعلات النووية الحرارية في القلب وتمر عبر النجم دون عوائق تقريبًا. ولكن داخل الشمس توجد مجالات مغناطيسية يمكنها التأثير على هذه الجسيمات، مثل ممرات غير مرئية تحرف مسارها قليلًا.

بعد أن تنبأ بها فولفغانغ باولي وأطلق عليها إنريكو فيرمي اسمها، تُعد النيوترينوات جسيمات شبه مستعصية على الرصد. داخل النجوم العملاقة المحتضرة المعروفة بـالمستعرات العظمى وعند اندماج النجوم النيوترونية، تولد أعداد هائلة منها. لكل جسيم منها نكهة يمكن أن تتغير.