El Universo es una inmensa orquesta que interpreta la partitura de la expansión. Las galaxias se alejan al compás de una música inaudible de energía oscura. Pero aquí está el problema: la batuta que sostienen Edwin Hubble, Adam Riess y Vera Rubin marca dos tempos incompatibles. Las mediciones de la constante de Hubble mediante el fondo cósmico de microondas y las supernovas de tipo Ia discrepan en cinco desviaciones estándar: una disonancia cosmológica que exige un nuevo instrumento. Y ese instrumento son las ráfagas rápidas de radio: pulsos tan bruscos como un golpe de platillo, de milésimas de segundo, que llegan desde galaxias lejanas.

Lo más probable es que estos estallidos nazcan en las infernales condiciones de los magnetares: estrellas de neutrones con campos magnéticos monstruosos. Mientras las ondas de radio viajan hacia nosotros, se abren paso a través del plasma ionizado del medio interestelar e intergaláctico. El plasma dispersa la señal: las frecuencias bajas se retrasan y las altas llegan primero. Este retardo frecuencial —la medida de dispersión— indica directamente cuántos electrones se han encontrado por el camino y, por tanto, la distancia recorrida. La relación de Macquart vincula la dispersión, el corrimiento al rojo y los parámetros cosmológicos, y en ella, como en las notas musicales, está codificado el tempo del Universo: H0. Cada FRB se convierte en una regla de medir de miles de millones de años luz.

Ya hoy, el análisis de 108 FRB localizados arroja H0 = 69,4 km/s/Mpc, justo a medio camino entre los resultados de Planck y SH0ES. Añadir más de 500 eventos no localizados reduce la incertidumbre al uno por ciento. Aún más elegante resulta la lente gravitacional: un objeto masivo crea varias imágenes del estallido y la minúscula diferencia en el tiempo de llegada permite calcular H0 de forma puramente geométrica. De momento estos sistemas con lente son contados, pero los futuros sondeos encontrarán cientos. Y el análisis conjunto con las supernovas y el fondo cósmico de microondas ya susurra: la energía oscura evoluciona; quizá no sea eterna.

Pronto, telescopios como SKA y DSA-2000 abrirán las compuertas: decenas de miles de FRB inundarán los catálogos. Esto no solo llevará la precisión de H0 a décimas de porcentaje, sino que permitirá cartografiar los bariones ocultos —esa materia ordinaria que hasta ahora se nos escondía en la telaraña de la red cósmica—. Las simulaciones numéricas ya están tejiendo los estallidos en las ecuaciones de Friedmann, poniendo a prueba sus posibles fracturas. Más aún, comparando la dispersión de los FRB más lejanos a distintos corrimientos al rojo, podremos comprobar si las constantes fundamentales se mantuvieron inmutables en el pasado remoto, una cuestión de la que depende la estructura misma de las leyes físicas. Quizá sean justamente estas cortas emisiones de radio las que logren oír el susurro de una nueva física tras el estruendo de la expansión.