modification des propriétés des cristaux

Dans une fine couche de cristal liquide, les molécules sont généralement disposées comme des allumettes dans une boîte : alignées dans une même direction, mais de manière désordonnée — certaines pointent vers le haut, d'autres vers le bas. Pour que toutes les allumettes pointent dans le même sens, il faut une architecture moléculaire particulière.

Une goutte d'eau salée sèche sur une table. Le sel ne se dépose pas n'importe où : d'abord, des cristaux apparaissent sur le bord, formant un anneau, comme le marc de café au fond d'une tasse. Ce comportement est familier à quiconque a vu la trace d'une goutte séchée. Mais que se passe-t-il si la goutte contient des bactéries capables de nager ?

À l'écran, le résultat d'une simulation complexe : deux planètes entrent en collision, une onde de choc se propage. Quelques clics dans l'éditeur – et les ombres dures s'adoucissent, le bruit s'estompe, l'arrière-plan s'assombrit. Cette retouche numérique (modification d'une image pour améliorer son apparence) fait depuis longtemps partie de l'arsenal des scientifiques.

Une grosse balle collante lancée sur une étagère poussiéreuse rebondira et soulèvera un nuage de poussière, mais si on la fait rouler lentement, elle ramassera chaque grain. C'est exactement ce que font les excitons de Rydberg — des « atomes » géants dans le cristal, nommés d'après Johannes Rydberg.

Les alvéoles des abeilles sont construites à partir de cellules identiques, mais il suffit de modifier légèrement la forme de l'une d'elles pour que toute la structure acquière de nouvelles propriétés. C'est à peu près ce qu'ont fait les chercheurs en créant un aimant sans un seul atome de métal.

Dans une molécule semblable à la chlorophylle et construite à partir de carbone, un atome métallique en son centre agit comme un interrupteur. En le déplaçant de quelques fractions de nanomètre, on peut faire briller la molécule, l'éteindre ou amplifier sa luminosité des centaines de fois.

Une particule d'or de quelques nanomètres ressemble à un minuscule diamant taillé, mais avec cinq faces au lieu des habituelles. À l'intérieur se cache un défaut, comme une fissure dans le verre qui peut soit se refermer, soit briser tout l'objet. Les scientifiques ont voulu comprendre ce qui fait bouger et disparaître ce défaut.

Les molécules en solution se comportent comme une foule sur une place : elles peuvent se bousculer en désordre ou s'aligner en rangées régulières. La solution aqueuse de cromoglycate disodique est un modèle bien connu de cristaux liquides chromoniques, où ces « rangées » apparaissent spontanément. Mais si l'on éclaire la solution avec des ultraviolets, l'ordre s'effondre : les molécules commencent à se fragmenter.

Un cristal d'ions calcium dans un piège, éclairé par un laser, est un modèle miniature de la matière à l'intérieur d'une naine blanche. Là, dans les profondeurs d'une étoile mourante, les noyaux atomiques s'organisent en un réseau rigide lorsque la température chute.

Six ions baryum s'alignent en un hexagone plat à l'intérieur d'un piège de Paul, un dispositif qui maintient des particules chargées grâce à des champs électriques variables.