مسح سمائي

عاصفة رعدية في الطبقات العليا من الغلاف الجوي تدوم أجزاء من المليون من الثانية. يصطدم شعاع كوني، وهو بروتون أو نواة هيليوم، بجزيئات الهواء، فتنطلق إلى الأسفل سرب كامل من الجسيمات. معظمها يبقى متماسكًا، لكن أحيانًا يكتسب جسيم واحد طاقة كافية ليتقدم على البقية. عندها ينقسم الوابل إلى قسمين: تظهر حدبتان في المقطع الطولي، مثل صدى مزدوج لضربة واحدة. حتى الآن، شوهدت مثل هذه الزخات المزدوجة فقط في المحاكاة.

تعداد سكاني حسب شكل الجسم: هكذا يمكن وصف ما فعله علماء الفلك مع 6348 مجرة ضخمة. بدلاً من الطول والوزن، قاسوا مدى تركيز الضوء نحو المركز، ومدى تفلطح المجرة، ومدى عدم تناظر شكلها. ثم أجروا نفس القياسات على المجرات من ثلاثة نماذج حاسوبية للكون وقارنوا النتائج. كل نموذج يشبه فناناً يرسم صورة شخصية من الذاكرة: يلتقط الملامح العامة لكنه يخلط في التفاصيل.

الكون يعزف الصمت. تبقى حصة الأسد من المادة - حوالي 85% - غير مرئية، ولا تتجلى إلا من خلال الجاذبية. وقد أوضحت فيرا روبين أن المجرات تدور وكأن كتلة غير منظورة تغلفها. من بين المرشحين لدور هذه "السمفونية المظلمة" الحقول القياسية فائقة الخفة، وهي جسيمات بكتل تصل إلى 10⁻²² إلكترون فولت، تتصرف كموجات كمومية تملأ الهالة.

سماء أشعة غاما التي صوّرها تلسكوب فيرمي هي سيمفونية مهيبة من آلاف المصادر. فيها النبضات المنتظمة لـالنجوم النابضة، والأوتار القوية لـأنوية المجرات النشطة، لكن الأكثر هي أجرام مجهولة الهوية يبقى لحنها لغزًا.

تخيل: تعزف أوركسترا سيمفونية، لكن الميكروفون لا يلتقط سوى طنين مدمج - tutti، حيث اختلطت أصوات الكمان الأجهر والنايات والصنوج. مهمة مشابهة واجهها الفيزيائيون لعقود، محدقين في حقول الكثافة أو درجة الحرارة أو الحث المغناطيسي.

عناقيد المجرات هي أعظم التجمعات الجاذبية في الكون. في الضوء السيني المنبعث من البلازما الساخنة، تُختزل قصة تمدد الكون، والمادة المظلمة الخفية، والطاقة المظلمة الغامضة.

منذ الطفولة اعتدنا على التفكير في أن الفضاء لانهائي ومتساوي الخواص. لكن أينشتاين ولومتر تساءلا بالفعل: أليس من الممكن أن يكون الكون منغلقًا على نفسه كشريط موبيوس أو الطارة ثلاثية الأبعاد؟ اليوم، لا يكتفي علماء الفلك بالتكهنات، بل يُنصتون: «يستمعون» إلى إشعاع…

الكون يشبه غابة كثيفة: من القرب ترى أشجارًا-مجرات منفردة متجمعة في بساتين، ولكن من بعيد يندمج كل شيء في خضرة متصلة. الحد الذي يصبح بعده الكون متجانسًا يُسمى المقياس الزاوي للتجانس - وهو مقدار رقعة السماء التي ابتداءً منها تتوزع المجرات بانتظام.

الفضاء بين النجوم ليس صحراء كونية، بل طريق سريع فائق السرعة. تريليونات من الكويكبات والمذنبات من أنظمة أخرى تندفع عبرنا، لكن التلسكوبات الكاميرات لا تلتقط إلا القليل. تخيل طريقًا سريعًا ليليًا: المصابيح الأمامية لسيارة بعيدة تومض بشكل ساطع، لكن إذا مرت بسرعة كبيرة، لا يتمكن مصراع الكاميرا من الالتقاط.

لطالما انتظر البحث عن ذكاء خارج الأرض إشارات هادئة ومتماسكة من الفضاء — نوعًا من «الصفير» في صمت الراديو. ومع ذلك، فقد خلقت تقنيتنا الأرضية خلفية راديوية متواصلة — أزيز مدينة ضخمة، ينبعث من جميع الاتصالات والرادارات ومحطات البث. إذا كانت النجوم المجاورة تمتلك هوائيات حساسة هوائيات، فهي تسمع هذا الضجيج بالفعل.

غالبًا ما تشبه الفيزياء بناء سفينة عملاقة - الكون. مهندسو الفيزياء لم يتوصلوا بعد إلى رأي موحد حول المخططات الأساسية. كشف استطلاع "الأسرار الكبرى" عن هذا الوضع: حتى طبيعة الثقوب السوداء - وهي أجسام ذات جاذبية شديدة لدرجة أن الضوء نفسه لا يستطيع الإفلات منها (والتي خاض Stephen Hawking حولها نقاشات نظرية لعقود)…

عندما يستنفد نجم ضخم وقوده، قد يؤدي انهيار النواة إلى إنتاج مُستعر أعظم و نجم نيوتروني، لكن مع كتلة كافية لا شيء يوقف الانضغاط — فينشأ ثقب أسود.

الرياح الشمسية — وهي تيار من الجسيمات المشحونة القادمة من الشمس — تصطدم بالغاز المخلخل الذي يملأ الفضاء بين النجوم. وينشأ عن هذا الاصطدام توهج ضعيف في الأشعة السينية. بالنسبة لعلماء الفلك، هذا التوهج أشبه بضباب أمام مصابيح السيارة الأمامية: فهو يحجب رؤية الأجسام البعيدة.

يحتفظ ألبوم يضم مئات الصور العائلية بالكثير من الحكايات. إذا تأملت كل صورة على حدة، قد تظن بسهولة أن العمّ عملاق حقيقي: ففي ذلك اليوم كان يقف على درجة أعلى من البقية. لكن بمجرد أن تقلّب الألبوم كاملًا، يتضح أن طوله عادي تمامًا، وأن الدرجة ظهرت في بضع لقطات فقط. على نحو مماثل تعمل كاشفات الموجات الثقالية.

تبدو السماء ليلًا سطحًا أملس كهدوء بحيرة. لكن عند التأمل في انفجارات غاما – تلك الانفجارات القصيرة المبهرة التي تُرى عبر الكون بأكمله – نكتشف تموجات في هذا السطح. أخذ العلماء كتالوجًا لهذه الانفجارات وقسموا السماء إلى نصفين. في النصف الجنوبي، وجدوا مجموعة صغيرة: 4 إلى 5 انفجارات متلاصقة.

في النهار، في صحراء أتاكاما التشيلية، يرتجف الهواء من الحرارة كما يرتجف فوق مقلاة محمّاة. ضوء الشمس، عند مروره عبر هذا الارتجاف، يبدأ في الرقص والوميض. يطلق علماء الفلك على هذا الارتجاف اسم "الرؤية" — فهو يمنع التلسكوبات من رؤية النجوم بوضوح. لمواجهة هذا التشويش، بنى المهندسون جهازًا خاصًا — مراقب الرؤية الشمسي.

التوهجات الشمسية — انبعاثات مفاجئة للطاقة الكهرومغناطيسية وجسيمات معجلة على الشمس — يمكن أن تعطل الأقمار الصناعية وشبكات الكهرباء الأرضية. عانت النماذج التنبؤية التقليدية من نقيضين: إما أنها ولدت إنذارات كاذبة أو فاتتها أحداث خطيرة حقًا.

ضوء كل نجم هو جواز سفره الفريد، لكن السجلات فيه مكتوبة بلغة الأطياف والألوان. بالنسبة للعمالقة القدامى، تكاد هذه الوثائق أن تكون متطابقة: فأطيافها تتداخل مع بعضها البعض، وكان فك رموز التفاصيل يدويًا شبه مستحيل. التقط تلسكوب Gaia الفضائي، المزوّد بقياسات ضوئية عالية الدقة فوتومتري — قياس سطوع النجوم وألوانها، ملايين من هذه البصمات الضوئية.

يفقد ضوء النجم البعيد حدّته بعد مروره عبر الهواء وعدسات التلسكوب، وكأنك تنظر إلى مصباح عبر زجاج مبلل. يسمّي الفلكيون هذا التشوّش «بصمة إصبع» التلسكوب: فلكل أداة بصمتها الخاصة، ويجب معرفتها بدقة متناهية. في السابق، كانت هذه «البصمة» تُلتقط على شكل أجزاء: إذ كانت كل شريحة حساسة للضوء في الكاميرا تُعالَج بشكل منفصل، فتفقد الصورة العامة تماسكها.

في الليل، لا تكون السماء سوداء تمامًا. حتى بعيدًا عن المدن، تتوهج الطبقات العليا من الغلاف الجوي بشكل خافت: ضوء الشمس يجعل ذرات الهيدروجين تصدر توهجًا محمرًا يسميه الفلكيون الانبعاث الجيوكوروني. بالنسبة للتلسكوب، هذا مثل زجاج مغشى: يضيف ضوءًا زائدًا ويعيق رؤية المجرات البعيدة.

في القرن الثامن عشر، بحث Уильям Гершель عن حياة على المريخ. أما اليوم، فيستهدف علماء الفلك ليس الكواكب، بل القطع الأثرية - مثل مسابير كائنات فضائية مختبئة في النظام الشمسي. المشكلة أن رصد جسم صغير بالقرب من الشمس الساطعة يكاد يكون مستحيلاً. وهنا تبرز فكرة جديدة: تحويل ظل الأرض إلى مرشح طبيعي. يعمل الظل كبئر عميق.