بلورة فوتونية

في غرفة مظلمة، يمكنك إمساك كرة مضيئة دون لمسها: جدران من الأشعة تدفعها بعيدًا لكنها لا تحرقها. هذا تقريبًا مبدأ المصيدة التي بُنيت في ريو دي جانيرو لخلايا الخميرة. الملقط البصري التقليدي، أي شعاع ليزر مركّز، يعمل كملقط من الضوء، لكن الضوء نفسه يخترق الخلية من طرف إلى آخر. الخميرة التي تقع في مثل هذا الشعاع تتوقف عن الانقسام، لأن الفوتونات تتلف آلياتها الداخلية.

شعاع الليزر في الملقط البصري ليس مجرد بقعة ضوء، بل كيس قوة. الجسيم الذي يدخل فيه عادةً ما يتدحرج نحو النقطة الأكثر سطوعًا، مثل كرة في حفرة. لكن في مختبر ETH Zurich التقطوا أسطوانة سيليكون بحجم مئة نانومتر واحتجزوها في أحلك مكان في موجة واقفة — حيث يلغي الضوء نفسه. لم يحاول الجسيم الهروب، بل طاف بهدوء في العقدة، وكأن الضوء يدفعه بعيدًا. السر في المادة.

المصباح الكهربائي العادي إما أن يضيء أو لا يضيء. أما الجسيمات النانوية المتوهجة — البلورات النانوية التي تحتوي على أيونات معادن أرضية نادرة — فقد كانت حتى الآن تضيء بثبات، مثل مصابيح صغيرة. داخل هذه البلورة يوجد آلاف الأيونات الباعثة للضوء، وحتى لو «تعب» أحدها، تستمر البقية في الإضاءة. لذلك كان يُعتقد أن الوميض — أي الانطفاء والإضاءة المفاجئان — مستحيل بالنسبة لها.

يمكن جعل الضوء ينحني عند الأمر، مثل الماء في خرطوم — إذا عرفت أين تضغط. هذا بالضبط ما تفعله الدوائر الكهروضوئية: تغيّر اتجاه الشعاع داخل الرقاقة بواسطة مجال كهربائي. المادة التقليدية لمثل هذه الحيل هي نوبات الليثيوم، وهي بلورة تستجيب للجهد كما يستجيب الوتر للنتفة. لكن حتى الآن كان لا بد من تقطيعها إلى أغشية رقيقة جدًا ولصقها على ركائز أخرى — مكلف ومتقلب.

عادةً ما تنكسر الأمواج على سطح الماء عند أي عائق — حجر، أو ركيزة، أو جزيرة. ولكن ماذا لو رتبنا العوائق بذكاء بحيث لا تكاد الأمواج تلاحظها؟ في دراسة جديدة، جمع العلماء على الماء نمطًا من نقاط عديدة موزعة وفق قواعد رياضية خاصة، وأطلقوا الأمواج عبرها. واتضح أنه عند بعض الأطوال الموجية، يعبر الماء النمط تقريبًا كما يعبر سطحًا صافيًا، بينما عند أطوال أخرى، يتبعثر بشدة.

الضوء في غرفة عادية يختفي في لحظة بمجرد إطفاء المصباح. أما في تجويف صغير من نيتريد السيليكون، فيمكن للفوتون — وهو كمّ الضوء — أن يرتد بين الجدران 80,000 مرة قبل أن يضيع. الأمر أشبه بكرة تُقذف في غرفة فترتد عن الجدران دون أن تفقد سرعتها تقريبًا. هذه التجاويف، التي تُسمى المرنانات الضوئية الدقيقة، تُصنع من مادة تشبه الزجاج لكنها تتحمل درجات حرارة عالية وتتوافق مع الإلكترونيات.

شعاع مصباح يدوي موجه عبر زجاج مصنفر يتحول مع كل ملليمتر إضافي من السماكة إلى بقعة ضبابية. هذا هو تقريبًا سلوك الوميضات (scintillators) — المواد التي تحول أشعة إكس إلى ضوء مرئي. وهي أساس التصوير الطبي، وتفتيش الأمتعة، وكواشف المسرعات. وميض سميك يلتقط تقريبًا كل كمات الأشعة السينية (جسيمات الضوء)، لكن الضوء المتولد داخله يتشتت جانبًا، وتفقد التفاصيل الدقيقة في الصورة.

الضوء، كما وصفه ماكسويل، يتصرف بشكل مختلف في الأوساط المختلفة. في بحث جديد، تم نمذجة بلورة ثنائية الأبعاد تمتص الضوء وتمتلك خصائص مغناطيسية. فيها، تتصرف موجات الضوء مثل الركاب على سلم متحرك أحادي الاتجاه: تتحرك بلا هوادة نحو الحواف والزوايا، حيث تتجمع.

شعاع الضوء المُرسل من الأرض إلى القمر الصناعي يتشتت في الغلاف الجوي — مثل مصباح يدوي في الضباب. لكي لا يضيع الإشارة، نحتاج إلى ضوء ذي طول موجي قصير، يتشتت بشكل أقل. هذا الضوء يُولد في بلورات خاصة، لكن من الصعب تصغيرها إلى حجم شريحة. صنعت مجموعة من الباحثين شريحة من نيتريد السيليكون — مادة شفافة تشبه الزجاج لكنها أقوى.

ليزر الألياف العشوائي بالتغذية الراجعة هو خيط رفيع من الزجاج ينتقل فيه الضوء، لكنه لا ينعكس عن مرايا، بل عن عدم تجانسات دقيقة في الألياف نفسها. لا يُصدر هذا الليزر شعاعًا ثابتًا: فضوءه يرتجف ويومض مثل لهب شمعة في تيار هواء. في دراسة جديدة، تتبع الفيزيائيون بالتفصيل ولأول مرة كيف يرتجف هذا الضوء، واكتشفوا أن إحصاءاته أغنى بكثير من إحصاءات الليزر العادي.

يمكن حبس الضوء في مصيدة أصغر من ذرة غبار. البلورات الضوئية (photonic crystals) هي شبكات تمنع الضوء من التشتت وتجبره على الدوران في حلقة. سابقًا، كانت هذه البنى تُزرع على ركيزة ضخمة، وكانت ضخمة جدًا بحيث لا تصلح للخلايا الحية. الآن وجد الباحثون الحد الأدنى: عدد صفوف الشبكة اللازمة ليعمل الليزر، وصنعوا جسيمات تنفصل عن الركيزة وتطفو بحرية. كل جسيم هو شكل سداسي طول ضلعه أقل من سمك شعرة الإنسان.

البوابة الدوارة تسمح بالمرور للأمام فقط دون العودة خطوة واحدة. طبق الفيزيائيون مبدأ مماثل على شريحة شبه موصلة صغيرة للفوتونات المفردة فوتونات - جسيمات الضوء.

يتكون الضوء من حزم تسمى الفوتونات. كان ماكس بلانك أول من أدرك أن الضوء ينبعث على هيئة كمّات. أما اليوم فأصبح بمقدورنا توجيه فوتونات منفردة. عندما يلتقي هذا الفوتون بغالق سريع، فإنه لا يمكن شطره — فـنصف الفوتون غير موجود. بدلاً من ذلك، ينشأ مزيج كمومي من حالات بأعداد مختلفة من الفوتونات: صفر، واحد، اثنان، ثلاثة... بلا حدود.