angle de diffusion

Une flaque de boue qui sèche se couvre de fissures, comme un vieux tableau se craquèle. Au début, les fissures se rencontrent presque à angle droit, formant une grossière grille. Mais si l'on remouille la boue et qu'on la laisse sécher, le motif change : les fissures commencent à se rencontrer par trois, sous un angle de 120 degrés, comme les alvéoles des abeilles.

Une goutte de pluie glisse sur le vent et frappe l'océan non pas à la verticale, mais en biais. À cet instant, son énergie se scinde en deux canaux : l'un pousse l'eau vers l'avant dans le sens du vol, l'autre l'enfonce vers le bas, en profondeur.

Jetez une poignée de sable sur une table : les grains se dispersent également dans toutes les directions. Mais si un aimant est caché sous la table et que le sable est ferreux, les trajectoires deviennent plus subtiles : une structure invisible à l'œil se superpose au chaos. C'est à peu près ainsi que fonctionne le mouvement des molécules à l'intérieur d'une cellule vivante.

Trois boules de billard frappées se dispersent sur la table — leurs trajectoires ne dépendent que de l'impulsion initiale. Mais dans le monde des noyaux atomiques, c'est plus complexe : les particules se ressentent mutuellement en mouvement, même si elles ne sont pas liées en un tout.

Un trou noir n'est pas un sac absolument noir. En 1974, Stephen Hawking a montré qu'il émet de la lumière — faiblement, mais continuellement. Ce rayonnement naît non pas à l'intérieur, mais à l'extérieur, tout près de la frontière d'où même la lumière ne s'échappe pas. Une nouvelle étude précise le tableau.

Dans le cœur brûlant d'une étoile, deux noyaux d'hélium se rapprochent comme deux danseurs sur une scène bondée. Leur danse, c'est la diffusion alpha, fondement de la combustion de l'hélium stellaire hélium]. La fluidité de leurs pirouettes détermine la vitesse à laquelle l'étoile consomme son carburant.

Lorsque des trous noirs se rapprochent puis s'éloignent — sans fusionner, en effleurant simplement leurs champs gravitationnels — ils deviennent des projectiles idéaux pour tester les lois de la gravité.

Le faisceau d'une lampe de poche dans le brouillard se décompose en des milliers de petites taches faibles. Chacune d'elles est de la lumière qui a été réfléchie de nombreuses fois par les gouttelettes d'eau avant d'atteindre l'œil. Pour démêler ce désordre, les physiciens établissent un tableau particulier : la matrice de diffusion.

Le noyau d'un atome a généralement une forme bien définie – allongée comme un melon, ou aplatie comme une citrouille. Mais le silicium-30 se comporte différemment : il semble incapable de décider quelle forme adopter.

Deux particules se tiennent l'une à l'autre comme des alpinistes encordés, et foncent vers un mur. Vont-elles rebondir ensemble ou la corde va-t-elle se rompre ? De quoi cela dépend-il ? Les physiciens ont examiné le cas le plus simple : tout se passe sur une ligne droite, les particules ne s'attirent que lorsqu'elles se trouvent au même point, et le mur est absolument rigide.