إليستريستنج

يمتد خيط من الشبكة الكونية عبر الكون الفتي، وعلى طوله تتراص المجرات كخرز على عقد. في قلب العنقود الأولي SSA22، الذي سيصبح بعد مليارات السنين مركز عنقود مجري هائل، ما تزال هذه الخرزات ساخنة ومغبرة: تولد النجوم في داخلها، ويشكل الغاز البارد وقودها. نظر الفلكيون إلى هذه الزاوية البعيدة باستخدام تلسكوبات ALMA وJWST وJVLA لفهم كيف تنمو الخرزات ولماذا تتجمد يومًا ما.

تعداد سكاني حسب شكل الجسم: هكذا يمكن وصف ما فعله علماء الفلك مع 6348 مجرة ضخمة. بدلاً من الطول والوزن، قاسوا مدى تركيز الضوء نحو المركز، ومدى تفلطح المجرة، ومدى عدم تناظر شكلها. ثم أجروا نفس القياسات على المجرات من ثلاثة نماذج حاسوبية للكون وقارنوا النتائج. كل نموذج يشبه فناناً يرسم صورة شخصية من الذاكرة: يلتقط الملامح العامة لكنه يخلط في التفاصيل.

في غرفة مظلمة تعزف موسيقى. على الأرض نثر مسحوق ناعم يكاد لا يُرى. الترددات المنخفضة تجعله يتجمع في أنماط غريبة: خيوط، تكتلات، فراغات. تقريبًا هكذا تعمل الجاذبية على مدى مليارات السنين في نسج المجرات في الشبكة الكونية — لكن بدلًا من الموجات الصوتية، هنا يعمل التجاذب. لفهم "اللحن" الذي بدأ منه كل شيء، علينا إرجاع الزمن إلى الوراء: من النمط النهائي إلى الحفنة الأصلية من المسحوق.

تصادم المجرات يشبه رقصة بطيئة يتقارب فيها الشريكان تدريجيًا. وفي مركز كل مجرة يختبئ ثقب أسود فائق الكتلة — دولاب موازنة غير مرئي كتلته تعادل ملايين أو مليارات الشموس. بعد اندماج المجرات، تبدأ هذه الثقوب السوداء بالتحرك نحو بعضها البعض، فاقدةً الطاقة بسبب الاحتكاك بالنجوم والغاز.

سباق ماراثوني طوله 13 مليار سنة بدأ بأوزان مختلفة. مئة كتلة شمسية — أخف من بعض السحب الغازية. مئة ألف — هيمنة جاذبية، مقارنة بفيل بين قطط صغيرة. هكذا بدت أجنة الثقوب السوداء التي كان عليها أن تتحول إلى عمالقة فائقة الكتلة بحلول وقتنا. تلسكوب جيمس ويب صادفها في طفولتها وتعجب: مجرات صغيرة، وفي مركزها ثقب كتلته مليارات الشموس.

الكون يشبه نسيجاً حريرياً تبرز منه خيوط الشبكة المظلمة. فنحن نرى اللوحات الحقيقية فقط على شكل قصاصات صغيرة – عبر التلسكوبات، وفي كتالوجات حقيقية لـالمجرات. ولفصل الإشارة الأساسية عن التداخلات الفيزيائية الفلكية في النمط الكوني، يتطلب التحليل الإحصائي آلاف المخططات المعقولة – خرائط اصطناعية للسماء.

الدقائق الثلاث الأولى بعد ولادة العالم هي مطبخ كوني، حيث كانت الطبيعة تطهو أخف الأنوية الذرية. الوصفة تحددها الجاذبية: فهي تتحكم في معدل تبريد «المرق» الساخن المكوّن من الجسيمات. إذا كانت الجاذبية تعمل بشكل مختلف عما اعتدنا عليه، لكان الطبق مختلفًا أيضًا — بكمية مختلفة من الهيليوم والديوتيريوم.

في عام 1981، اقترح آلان غوث سيناريو التضخم الكوني — انتفاخ سريع خاطف للفضاء، مدّد التموجات الكمومية إلى مقاييس مجرات كاملة. منذ ذلك الحين، يقوم علماء الكونيات، كعلماء الآثار، بالتنقيب عن هذا الحدث عبر بنى الكون.

عناقيد المجرات هي أعظم التجمعات الجاذبية في الكون. في الضوء السيني المنبعث من البلازما الساخنة، تُختزل قصة تمدد الكون، والمادة المظلمة الخفية، والطاقة المظلمة الغامضة.

المليارا سنة الأولى بعد الانفجار العظيم — حقبة كان الكون فيها أشبه بموقع بناء يغلي بالنشاط. المادة المظلمة كانت تجمع الغاز في كتل، فاشتعلت تلك الكتل بالنجوم الأولى. كان يبدو أن الوقت لم يكن كافياً لتجميع مجرات إهليلجية ضخمة من هذه المواد الخام — تلك 'المدن النجمية' الخامدة.

نشأ الكون في الانفجار العظيم ومرّ فورًا تقريبًا بمرحلة التضخم — وهو توسع فائق السرعة مدّ المناطق المجهرية إلى مقاييس كونية. التموجات الكمومية، الحتمية في العالم المتناهي الصغر، انطبعت في نسيج الزمكان، تمامًا كما يُحدث الحجر المُلقى في الماء تموجاتٍ متلاشية.

تتطلب دراسة ولادة المجرات نمذجة مليارات السنين من نمو المادة المظلمة وتشكل النجوم - حتى الحواسيب العملاقة تنجز ذلك ببطء. جاء الحل من مجال التعلم الآلي: شبكة عصبية، مثل طباخ بارع، تقيّم المجرة المستقبلية فورًا من خلال "وصفة" اندماجات المادة المظلمة - كتلتها، سطوعها، تركيبها الكيميائي.

الكون شاسع، وحساب كيفية توزيع المجرات والمادة المظلمة فيه ليست بالمهمة السهلة. عادةً، يشغّل العلماء محاكاة حاسوبية "تمثّل" تطور مناطق كاملة من الفضاء يبلغ حجمها مليارات السنين الضوئية. لكن هذه الحسابات تتطلب موارد ووقتًا هائلين. المادة المظلمة غير مرئية، لكنها هي التي تحدد، مثل هيكل خفي، أين تتجمع المجرات.

أحيانًا تقدم السماء الليلية ألغازًا تخطف الأنفاس. أحدها حلقة من المجرات تمتد على ثلث الأفق. أطلق عليها علماء الفلك اسم «الحلقة العملاقة في السماء»: عنقود من المجرات امتد كخيط رفيع وانغلق ليشكل دائرة يبلغ قطرها نحو 400 ميغابارسيك. إذا وضعت 1300 مجرة درب التبانة خلف بعضها البعض، فستحصل على طول مماثل تقريبًا.

يرث النجم التركيب الكيميائي للسحابة الغازية — كما يرث الطفل جينات والديه. حوّل الفلكيون ذلك إلى منهجية: فبناءً على نسبة الكربون والعناصر الأخرى، المُقاسة بواسطة التحليل الطيفي (تفريق الضوء إلى ألوانه)، يُنشئون أشجار أنساب لنجوم المجرة. يشبه ذلك علم الأنساب، لكن بدلاً من الحمض النووي، نستخدم الكيمياء.

كل مجرة تسبح في سحابة غازية غير مرئية، مثل فاكهة في شراب. هذا الغاز هو بقايا مواد البناء التي تشكلت منها النجوم، ويتم تجديده باستمرار بكميات جديدة من الفضاء بين المجرات. يكاد يكون من المستحيل رؤيته مباشرة: فهو مخلخل جدًا وبارد. ولكن عندما يمر ضوء كوازار بعيد عبر مثل هذه السحابة، تمتص ذرات المعادن في الغاز جزءًا من الضوء عند أطوال موجية محددة.

في أول مئات الملايين من السنين بعد الانفجار العظيم، كان الكون يشبه ناديًا صاخبًا للمراهقين: المجرات تتوهج، تتصادم، وتلد النجوم بالمئات. لكن وسط هذه الضجة، رصد تلسكوب جيمس ويب شيئًا غريبًا — أحياء كاملة من «المتقاعدين» الهادئين. إنها مجرات ضخمة توقفت عن ولادة النجوم، رغم أنها وفقًا لكل الحسابات كان يجب أن تظل تعج بالنشاط.

المبرمج يكتب الكود، يشغّله، يرى الخطأ ويصحّحه. الآن يمكن إسناد هذه العملية إلى البرنامج نفسه. التعلم العميق في التصوير الطبي أصبح قادرًا على تحسين الخوارزميات، لكنه عادةً يتطلب الكثير من البيانات والأمثلة الجاهزة.

المجرة مثل مدينة توقف فيها بناء المنازل الجديدة. النجوم فيها لم تعد تولد، ومن خلال المباني القديمة يمكن معرفة متى كانت أعمال البناء على قدم وساق. نظر علماء الفلك إلى 14 من هذه "المدن الشبحية" على أطراف الكون المرئي - ضوءها استغرق 11-12 مليار سنة للوصول إلينا. باستخدام تلسكوب الفضاء جيمس ويب، التقطوا أطيافها - قاموا بتفكيك الضوء إلى ألوان مثل قوس قزح لمعرفة تركيب النجوم وعمرها.

خذ قمة دوّارة للأطفال وأطلقها على الطاولة. ستدور بثبات، وستتحرك جميع أجزائها في اتجاه واحد. والآن ارْمِ حفنة من الخرز على الأرض وانفخ فيها — ستتطاير كل خرزة في اتجاه. هكذا تقريبًا يميز علماء الفلك بين نوعين من المجرات الكبيرة: "القمم الدوّارة" (الدوارات السريعة) و"الخرز" (البطيئة ذات الحركة العشوائية للنجوم).

وُلدت آلاف الأكوان داخل الحاسوب لكي تحكي يومًا ما عن كوننا. كلٌّ منها يحمل عناقيد مجراته الخاصة، موزعة وفق قوانين الجاذبية، مثل حبات البازلاء في وعاء هزّته قوة مختلفة. من طريقة استقرار الحبات يمكننا أن نفهم أي يد هزّت الوعاء. وهكذا هنا: من نمط توزيع العناقيد، يريد العلماء تحديد كمية المادة المظلمة في الكون ومدى سرعة تجمعها في كتل.