inercia

El agua de un tanque gira a casi cuatro vueltas por segundo y, como por arte de magia, surge en ella una columna del tamaño de una mesa de comedor. El vórtice vive durante decenas de vueltas, aunque todo a su alrededor burbujea y tiembla. ¿De dónde sale tanta estabilidad? El secreto es que el vórtice no está aislado.

La red eléctrica ferroviaria es como una orquesta: los trenes son músicos cuyos sistemas reaccionan de manera diferente a la corriente. Cuando sus «voces eléctricas» suenan desacompasadas, se produce un desorden, una cacofonía que puede convertirse en una peligrosa oscilación de la tensión.

En la teoría cuántica de campos existe un viejo enigma: las divergencias infrarrojas. Normalmente se las percibe como una molesta interferencia técnica que hay que «tapar» cuidadosamente en los cálculos. Pero, ¿y si no es un error, sino una característica?

En un mundo ordinario sin energía oscura, la masa de cualquier cuerpo es siempre positiva. Parece obvio: la masa positiva atrae, creando gravedad. Pero en el universo real existe la energía oscura, una fuerza misteriosa que hace que el cosmos se expanda cada vez más rápido.

En la habitación reina el silencio, solo se oyen los pasos y el conteo interno: «uno-dos, uno-dos». Al cabo de un minuto, la marcha se vuelve rígida, las piernas se mueven como pistones. Basta con olvidarse del conteo y simplemente caminar: el cuerpo se relaja y el paso recupera su fluidez. La diferencia entre estos dos estados no es solo una sensación.

Un corazoncito de plástico flota en el agua y no se voltea, por más que lo gires. Se queda inmóvil en cualquier posición, como si el agua lo sostuviera con hilos invisibles. Este truco es posible gracias a la curva de Zindler, una figura en la que todas las líneas que dividen el área por la mitad tienen la misma longitud.

En la mayoría de los materiales magnéticos, la pared de dominio —el límite entre regiones con diferente magnetización— se mueve bajo la acción de una corriente en una dirección determinada por el sentido de la corriente.

Dentro de un imán hay regiones donde todos los miniimanes atómicos apuntan en la misma dirección. Entre esas regiones hay una estrecha zona de transición donde la dirección de la magnetización gira suavemente. Esa zona se denomina pared de dominio. Antes se la consideraba sin masa: la empujabas y se detenía al instante.

Un ciervo volante del tamaño de una uña se mantiene en el suelo con las patas separadas más allá de su propia altura. Un elefante, alto como una habitación, se yergue sobre la tierra como una torre. ¿Por qué? Ambos animales caminan sobre el mismo suelo, pero lo perciben de manera distinta. Para el escarabajo, cada guijarro es un peñasco; para el elefante, un grano de arena.

Una piedra sobre la mesa no se moverá sin una patada. ¿De dónde sale esa terquedad? La idea de que toda la materia del universo es la responsable se planteó hace más de un siglo. Ahora se ha formalizado en una teoría rigurosa.