capacité

La charge électrique est une chose insaisissable. On peut mesurer combien il y en a dans l'Univers entier ou dans une particule isolée, mais essayer de pointer du doigt : « Ici, dans ce centimètre cube, il y a exactement tant de charge » se heurte à un mur fondamental.

Goutte à goutte du robinet — ou jet régulier sans une seule éclaboussure. C'est à peu près ainsi que se présentent les deux régimes de courant dans un contact supraconducteur. Seulement, au lieu de l'eau, ce sont des paires de Cooper — des électrons liés qui se déplacent sans résistance.

Deux pendules sont suspendus à une même barre. Une impulsion – et ils se mettent à osciller, se synchronisant puis se désynchronisant progressivement. Dans un qubit topologique, les particules de Majorana – des excitations particulières capables de stocker de l'information quantique – jouent le rôle de ces pendules.

Trois cordes de guitare sur un même instrument, mais les chevilles de chacune tournent avec une force différente : l'une cède immédiatement, l'autre tourne difficilement, et la troisième se bloque carrément.

Un élastique qui devient plus épais à mesure qu'on le tire. En électricité, ce comportement s'appelle la capacité négative : plus la charge s'accumule sur les armatures, plus la tension diminue. Un condensateur ordinaire fonctionne à l'inverse — la tension augmente avec la charge.

Les batteries quantiques exploitent les effets quantiques pour contourner les limites des dispositifs ordinaires liées à l'entropie – cette mesure du désordre et des pertes d'énergie. C'est comme un seau sous un puissant jet d'eau : le remplissage est fulgurant.

Les batteries ordinaires perdent leur charge comme un thé qui refroidit. La batterie quantique, elle, fonctionne autrement : son cœur est une minuscule cavité où s'agitent des photons.

Une batterie ordinaire de téléphone accumule de l'énergie dans les liaisons chimiques — lentement, avec échauffement et usure. Le condensateur quantique, lui, fonctionne autrement : il se charge non par la matière, mais par le rythme.

Une batterie quantique n'est pas une boîte de chimie, mais une chaîne de minuscules aimants (spins) capable de stocker de l'énergie. Son principal atout : charger plusieurs particules à la fois en utilisant leur intrication quantique. Mais il y a un piège — toute intrication ne convient pas.

La vapeur qui s'élève au-dessus d'un métal chaud est un spectacle familier dans nos cuisines. Mais si l'on prend du rubidium au lieu de l'eau, ce nuage se transforme en batterie. Elle ne fonctionne pas par réactions chimiques, mais par la coordination quantique des atomes.

Si l'on place un kaon dans un champ électrique, il s'étire légèrement, comme un ballon de baudruche frotté sur un pull. Cette réponse — la polarisabilité électrique — indique à quel point la particule est rigide à l'intérieur.

Dans les batteries quantiques, la charge peut être accélérée en mélangeant les étapes dans le temps, comme on bat un jeu de cartes. Au lieu d'une croissance régulière de l'énergie, on observe de violentes explosions d'efficacité, comme des supernovae microscopiques au sein des atomes.

Des physiciens ont construit une chaîne d'atomes de Rydberg — des atomes dont les électrons occupent des orbites énormes, comparables à des trajectoires planétaires. Ces atomes géants sont très sensibles à leurs voisins, transformant la chaîne en un analogue quantique d'une corde.

Deux cordes tendues, pincées en même temps, sonnent différemment si on les relie par un élastique. L'énergie commence à passer de l'une à l'autre, et la hauteur du son global change légèrement. C'est à peu près ce qui se passe avec deux ponts nanomécaniques – des passerelles microscopiques gravées dans un cristal.

Pour l'Internet quantique, il faut savoir retenir la lumière — comme les envois postaux dans un centre de tri. À la base, une fine plaquette cristalline avec des ions d'europium (l'élément qui donne la lueur rouge aux écrans de smartphones). Entre deux miroirs, le cristal forme un piège.

Un orchestre sans chef, où chaque musicien n'entend que l'écho de la salle, peut produire une mélodie puissante. C'est ainsi que fonctionne une batterie quantique : des particules plongées dans un environnement chaud ne dissipent pas la chaleur, mais l'échangent en synchronie. Au lieu du chaos, naît une charge ordonnée.

Une batterie quantique n'est pas une boîte remplie d'électrolyte, mais une poignée d'atomes ou de circuits supraconducteurs, dont l'énergie est stockée dans des états excités. On peut la charger en une fraction de seconde grâce aux effets quantiques collectifs.