فوتون أشعة سينية

عندما تصطدم نبضة ليزر قوية بوسط غازي، فإنها تؤين الذرات — أي تنتزع الإلكترونات — وتسرعها إلى سرعات نسبية قريبة من سرعة الضوء. هذه الإلكترونات عالية الطاقة، أثناء مرورها عبر البلازما، تصدر إشعاعًا سينيًا، أشبه بأثر مضيء لجسيم سريع. في العمل الجديد، جعل الفيزيائيون نبضة ليزر واحدة تُنشئ أثرين من هذا القبيل تباعًا، لا أثرًا واحدًا.

عندما يصطدم نبض ليزري بذرة، فإنه يقتلع إلكترونًا. في الصورة الكلاسيكية، الضوء هو موجة كهرومغناطيسية ناعمة، وكلما زادت شدته، زاد تسارع الإلكترون. لكن الليزرات الحديثة قادرة على إنتاج ضوء في حالات كمومية خاصة، مثل الضوء المضغوط، حيث يخضع المجال لتقلبات كمومية — انحرافات عشوائية عن القيمة المتوسطة، تشبه اهتزاز وتر مشدود.

تصادمت كرتان مشحونتان وتطايرتا في اتجاهين متعاكسين. قد يبدو أن كل شيء انتهى، لكن الضوء المنبعث من وداعهما لا يزال يجوب الفضاء لفترة طويلة. في عالمنا العادي، هذه ظاهرة معروفة منذ زمن طويل: الشحنة المتسارعة تشع دائمًا موجات كهرومغناطيسية.

الإلكترون ليس مجرد جسيم نقطي. إنه سحابة احتمالية موزعة في الفضاء. عندما تصطدم هذه السحابة بنبضة ليزر قوية، يمكن أن تبعث فوتونًا عالي الطاقة – كم غاما. وهذا الفوتون قد لا يكون عاديًا، بل ملتفًا مثل البرغي، حاملًا زخمًا زاويًا مداريًا. كان يُعتقد سابقًا أن التفاف الفوتون يعتمد فقط على خصائص الليزر والجسيمات القادمة.

لطالما حير لغز المادة المضادة في الكون علماء الفيزياء الفلكية: من أين تأتي البوزيترونات التي تترسب كرقائق الثلج في الكواشف؟ قد يكمن الجواب في أكثر أشكال خلفية غاما انتشارًا. فالكون مشبع بضوء متبعثر — خلفية الفوتونات الكونية (CPB).

تخيل شعاعًا أخضر يمر عبر ترتيب بصري معقد فيلتف ليشكل قمعًا ضوئيًا ثلاثي الأبعاد - دوامة بصرية. في قلبها، كما في عين الإعصار، تنخفض الشدة إلى الصفر. هناك تختفي الفوتونات. لكن بعد بضعة مليمترات تعود للحياة - الطاقة لا تفقد، بل تقفز قفزة قصيرة إلى المجهول توصف بالضبط بأنها تحول إلى أكسيون ثم العودة. هذا ما تتنبأ به النموذج القياسي وامتداداته.

حجر صغير يسقط في بركة — فتنتشر دوائر على الماء. لكن إحدى الموجات فجأة لا تتباعد، بل تلتصق بطية غير مرئية على السطح وتجري على طولها فقط. شيئًا مشابهًا اكتشفه الفيزيائيون عندما أعادوا حساب لقاء الضوء مع جدار مجال أكسيوني — منطقة ضيقة حيث يتغير المجال إشارته، مثل سلسلة جبلية تفصل بين منحدرين.

المصباح العادي يضيء إلى الأمام والخلف بالتساوي. أما في البلورات المغناطيسية، فينشأ أكسيون — إثارة شبحية تشبه الموجة في المدرج: تنقل الذرات بينها دافعًا مغناطيسيًا. عندما يلتقي الضوء بالأكسيون، يتكون هجين يعتمد مصيره على المجالين الكهربائي والمغناطيسي.

الثقب الأسود هو جيب كوني يسقط فيه كل شيء، حتى الضوء. لكن الأعمال الرائدة لكل من جون ويلر، وستيفن هوكينغ، وروجر بنروز أظهرت: أنه في بعض الأحيان، بسبب انحناء الزمكان الهائل، ينقلب هذا الجيب من الداخل إلى الخارج.

دوارة الضوء لا تُدير الأشخاص، بل الإلكترونات. وبدلاً من الخيول الخشبية، هناك شفرات غير مرئية مصنوعة من الضوء. هذا هو بالضبط ما بناه الفيزيائيون «دوارة» لمنح الإلكترونات دورانًا. عادةً، للف تدفق الإلكترونات في دوامة، تحتاج إلى قناع صغير — استنسل به شقوق محفورة على مقياس الذرات. من الصعب جدًا تصنيعه. تجاوز مؤلفو العمل هذه العقبة: لقد استبدلوا الشبكة المادية بشبكة ضوئية — أشعة ليزر متقاطعة.

الأرجوحة لا تتأرجح إلا إذا دفعتَها في اللحظة المناسبة. وما أن تخرج عن الإيقاع حتى تذهب جهودك سدى. وهكذا تقريبًا يتفاعل الضوء مع النواة الذرية: عادةً ما يُمتص الفوتون فقط عندما تتطابق طاقته تمامًا مع الفرق بين مستويين نوويين. لكن ماذا لو لم تكن طاقة الفوتون مناسبة؟ وجد مؤلفو الدراسة الجديدة طريقًا ملتويًا. لقد درسوا ذرة البلاتين-193.

حلقة صغيرة من موصل فائق، مبرَّدة إلى ما يقارب الصفر المطلق، قد تستشعر لمسة جسيم أخف بمليارات المرات من الإلكترون. الحديث هنا عن الأكسيون — الجسيم الافتراضي الذي قد يشكل المادة المظلمة المالئة للكون.

بعد موت نجم ضخم، يحدث انفجار مستعر أعظم — بقوة تجعل وميضه أكثر سطوعًا من مجرة بأكملها. في هذا اللهيب، تولد مليارات الأكسيونات — جسيمات خفية لا تكاد تترك أي أثر. في كل ثانية، تمر عبر كل واحد منا تريليونات من هذه الجسيمات الدقيقة دون أن تُلاحظ أبدًا. يُعتقد أن هذه الخفايا هي المادة المظلمة — المادة الخفية التي تمنع المجرات من التشتت.

في النظام الثنائي الدجاجة X-3، الذي يقع في مجرتنا، يدور ثقب أسود ونجم عملاق بجوار بعضهما بإحكام لدرجة أن النجم يفقد مادته — التي تحملها رياح قوية. تنطلق تيارات من محيط الثقب الأسود؛ وقد التقط تلسكوب مؤخرًا فوتونات منها، كل منها يحمل طاقة بعوضة طائرة.

المسرع العادي يشبه خط التجميع، حيث تكون الإلكترونات هي القطع الخام. للحصول على نبضة الأشعة السينية المطلوبة، تُضبط القطعة الخام لفترة طويلة بعد الانطلاق: تُضغط، وتُصفى، وتُصحح. في العمل الجديد، قرر المهندسون التصرف بشكل مختلف — إعطاء الشكل للقطعة الخام قبل أن تصل إلى خط التجميع. في منشأة LCLS-II، تُقتلع الإلكترونات من المعدن بنبضة ليزر قصيرة.

الضوء هو تيار من الفوتونات، وعادةً لا يمتلك الفوتون عزمًا مغناطيسيًا: فهو لا ينحرف بالمغناطيس مثل برادة الحديد. لكن في مجال مغناطيسي قوي جدًا، يقارن بالمجال الحرج لشفينغر (حوالي 4.4×$$10^{13}$$ غاوس — أقوى بمليارات المرات من مغناطيس الثلاجة)، يكتسب الفوتون عزمًا مغناطيسيًا شاذًا.

التوهج الشمسي يشبه انفجارًا في الغلاف الجوي: ساطع، سريع، وله 'أصوات' مختلفة. تأتي الأشعة السينية من إلكترونات تسارعت ثم توقفت فجأة، مبددة طاقتها. لكن في عام 2017، التقطت كواشف على القمر الصناعي فيرمي إشارة أخرى — أشعة غاما لم تتناسب مع هذه الصورة.

في غرفة مظلمة، يسلط مصباحان يدويان الضوء على جدار واحد. عادةً، تتراكب أشعتهما ببساطة، وتصبح البقعة أكثر سطوعًا. لكن إذا أصدر المصباحان الضوء في دفعات خاصة — فوتونات — فإنهما قد يتصرفان بشكل مختلف في ظروف معينة. بدلاً من أن يصلا بشكل مستقل إلى أماكن مختلفة، فإن الفوتونين «يتفقان» ويخرجا معًا فقط، كزوج، من مخرج واحد. هذا التأثير بالضبط شوهد لأول مرة للأشعة السينية.

الثقوب السوداء فائقة الكتلة في مراكز المجرات نشأت بسرعة شديدة بعد الانفجار العظيم لدرجة أن علماء الفلك في حيرة. ويكمن الحل في اهتزاز حقل الأكسيونات غير المرئي. هذا الحقل، الخفيف كالهلام الكوني، أنتج مع الضوء المظلم دوامات في نسيج الزمكان.

ومضات الراديو السريعة هي ومضات كونية ساطعة، تشبه إشارة البداية التي تطلق سباقًا لموجات الراديو عبر الكون. استخدمها علماء الفلك كمختبر طبيعي لاختبار ما إذا كان الفوتون — كمية الضوء والجسيم الحامل للتفاعل الكهرومغناطيسي — يمتلك كتلة.

رصد مقياس الراديو ARCADE2 على منطاد على ارتفاع عالٍ إشعاعًا راديويًا زائدًا، بينما سجلت التجربة الأرضية EDGES انخفاضًا عميقًا بشكل شاذ في طيف الهيدروجين عند 21 سم. كلتا الإشارتين لا تتناسبان مع النموذج الكوني القياسي وتشيران إلى مصدر غير معروف للفوتونات الناعمة.