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Capturar la luz partícula a partícula es como oír un susurro en una fábrica atronadora. Una cámara con multiplicación electrónica (EMCCD) hace precisamente eso: convierte un solo fotón que llega a un píxel en una avalancha de electrones que ya se puede medir.

El amanecer cósmico está oculto tras un denso velo de tiempo. Para mirar a través de él, hay que captar la señal de radio de las nubes de hidrógeno neutro: la famosa señal global de 21 cm de longitud de onda. Pero es tan débil que el propio ruido del receptor la ahoga.

Un panel inteligente para controlar las ondas de radio, que viajan a la velocidad de la luz, funciona como una orquesta: cientos de elementos diminutos, los «instrumentos», cambian la fase (el momento de entrada) según las órdenes del voltaje. De esta manera, toda la superficie dirige el haz hacia la dirección deseada, como el sonido en una sala.

Los audífonos tradicionales se parecen a un cocinero que sigue una receta a ciegas. Analizan el desorden sonoro del micrófono y, basándose en él, amplifican el habla. En una cafetería ruidosa, este enfoque a menudo falla. El nuevo sistema se comporta como un chef experimentado: primero procesa la señal y luego prueba el resultado.

La fibra óptica transmite datos con luz de diferentes colores. Estos rayos viajan casi a la velocidad de la luz. Normalmente todas las señales van en la misma dirección, provocando aglomeraciones e interferencias — como una orquesta donde los músicos se gritan unos a otros.

En pos de las ondas gravitacionales — ondulaciones del espacio-tiempo dejadas por agujeros negros y estrellas de neutrones — detectores como LIGO bombean sus brazos con luz de una potencia cegadora.

En la batería de un teléfono siempre hay energía que no se puede extraer: está como pegada a los polos. En el mundo cuántico, esa parte "pegada" se llama energía ligada. Los autores del trabajo mostraron que si se conecta a la batería una partícula ayudante (que solo observa, pero no cede lo suyo), la energía ligada deja de ser un peso muerto.

Dos diminutos espejos en el vacío son como patinadores en pareja. Sus oscilaciones se sincronizan mediante un hilo gravitacional invisible. Al enfriarlos a millonésimas de grado por encima del cero, ese hilo los convierte en un único vínculo cuántico: el movimiento de uno resuena instantáneamente en el otro.

Un susurro en una habitación ruidosa es casi imperceptible. Un amplificador convencional añade su propio ruido y ahoga el sonido débil. Un amplificador cuántico funciona de otro modo: amplifica la señal casi sin añadir ruido extra, como un oído perfecto. Pero incluso un oído así tiene sus problemas.

Un bit cuántico (cúbit) es como un susurro apenas audible entre el murmullo de voces. Un amplificador común hace el susurro más fuerte, pero junto con él también amplifica el ruido, dificultando entender la esencia. Los físicos crearon un dispositivo ingenioso que genera dos señales-susurro idénticas en frecuencias diferentes: la original y su eco.

Un láser de electrones libres convencional se parece a un instrumento musical con una sola cuerda: solo puede tocar una nota hasta que se modifica su construcción. Para obtener otra longitud de onda, hay que reajustar los imanes o acelerar los electrones con más fuerza. Eso es caro y voluminoso.

Las ondas gravitacionales son ondulaciones del espacio-tiempo que estiran y comprimen todo a su paso de manera imperceptible. Pero la Luna, como una campana, capta estas ondas: al atravesarla, la onda gravitacional hace vibrar al satélite.

En una habitación oscura, un diminuto diamante brilla en rojo cuando un láser verde incide sobre él. Esa luz no es un adorno, sino una señal: su intensidad cambia si hay un campo magnético cerca. En el diamante hay defectos: átomos de nitrógeno con una vacante adyacente.

Un rayo láser queda atrapado entre dos espejos, uno de los cuales vibra bajo el efecto de una fuerza invisible. Cada oscilación del espejo cambia la fase de la luz, y por esos cambios se puede inferir la fuerza. Pero la propia luz empuja el espejo: es la acción de retroceso cuántica, que impone un límite fundamental a la precisión de la medición.